No son muchos los valientes que se aventuran a rodar en cine historias de la vida misma.

El cine de ficción puro busca entretener, el cine artístico la expresión de una ídea visual o el impacto social y el cine documental es un medio de informar sobre acontecimientos reales.

El cine de ficción no está reñido con el documental, y de hecho unos emplean las técnicas de los otros en beneficio propio.
El cine documental obtiene del cine de ficción un lenguaje rico para dar más dinamismo a lo narrado o mostrado. Mientras que el cine de ficción emplea tecnicas del cine documental para proveer de más realismo o dramatismo a sus historias.

Después de diez años dando vueltas a su historia más conmovedora y siendo cineasta de exito, Steven Spielberg decidió abandonar el uso de gruas y ciertos artificios, que en el documental rara vez se usan, para narrar historias como "La lista de Schindler" o "Salvar al soldado Ryan", el efecto logrado es un cine impactante y con un nivel más alto de realismo.

El cinema veritè es un cine de ficción surgido en torno a los años 60 que trataba de mostrar historias inventadas con el estilo de un documental. En esta corriente se basan todavía muchas obras audiovisuales de hoy día.

El cine documental fue el primer tipo de cine. Puesto que en el principio no se inventaban historias con el fin de entretener al público; Unicamente se filmaban situaciones reales como la "Salida de misa en la Basílica del Pilar" (Una de las primeras películas rodadas en España). En cualquier caso el documental nunca garantiza un grado de independencia de opinión, aunque la mayoría de realizadores busquen la espontaneidad y la veracidad en el documental. El NO-DO era un ejemplo de breve cine documental donde se promocionaban logros y hechos políticos de la dictadura española.

Sin embargo la falta de objetividad no implica que una película documental no sea considerada, como "El triunfo de la voluntad", un buen documental en el sentido técnico o estético. Este encargo de propaganda política realizado en 1935 por la cineasta Leni Riefenstahl fue una lacra para la directora tras la finalización de la II guerra mundial, dado que acentuaba la ideología del partido nazi. Pero "El triunfo de la voluntad" es hoy en día un ejemplo reverenciable de estilo en este dificil género de cine.

Sigue siendo una espina atragantada en la garganta de los estetas del cine, que encuentran en ella un golpe de fascinación perturbadora, pues bajo sus audaces conquistas formales, algunas no superadas y probablemente insuperables, se destila una exaltación de los comportamientos y signos distintivos de la ideología nacionalsocialista, la mayor fuente de dolor y crimen de que hay noticia (Ángel Fdez. Santos: Diario El País)

La no intervención en la narración, huir de mostrar un mensaje claro para que quepan las ideas del espectador, y mostrar asuntos aparentemente poco trascendentes también caben en los mejores documentales que el cine puede dar.

Los documentales muestran por lo general asuntos de la sociedad o la naturaleza. Pero en 1983 se estrenó una película del director Godfrey Reggio que pasó unos seis años colaborando estrechamente con el director de fotografía Ron Fricke y el compositor Philip Glass. Esta película, titulada "Koyaanisqatsi", ahora forma parte de una trilogía y marcó un antes y un después en el estilo del documental. El sentido estético, la ausencia de palabras, incluso careciendo de una estructura narrativa o simbolos que sugieran un significado específico (bastante alejado de lo que debería ser un documental que narra asuntos de la vida real) fue inspiración posterior para documentales como "Baraka", "Microcosmos" y las propias secuelas de la trilogía: "Powaqatsi" y "Naqoyqatsi".

Otros ejemplos de documental: "El efecto Iguazú", "En construccion", "Innisfree" o "La espalda del mundo"