El oficio de cinematógrafo es uno de los más valorados en el mundo del cine. De él depende que además de mostrarse imágenes nítidas y enfocadas según se requiera, con un encuadre fijo o en movimiento, todo esté iluminado convenientemente.

El director de fotografía (o cinematógrafo) decide qué lente y qué apertura de diafragma debe usarse en la cámara según la sensibilidad del celuloide y velocidad del obturador se esté usando.

La longitud focal determina el tamaño del encuadre centrado en el fotograma. Cuando mayor es la longitud establecida de la lente más cerca se ven los sujetos. Una lente de 18 mm (gran angular) ofrece un plano muy amplio, muy abierto: donde los sujetos que estén a varios metros de distancía se mostrarán lejos. Mientras que si usamos una lente de 250 mm, los sujetos lejanos se podrán mostrar en plano mucho más cerrado, acercando detalles a la imagen. Para lograr un plano similar con el gran angular habría que acercar la cámara al sujeto, pero debido a otro factor del objetivo el fondo aparentaría estar más lejos que con el teleobjetivo. O, en el caso opuesto, para lograr el plano lejano usando una lente teleobjetivo de 250 mm sería necesario alejar mucho la cámara. Esto conseguiría una imagen más fiel a la realidad ya que el gran angular tiende a exagerar la perspectiva.

La profundidad de foco, que es el rango que queda enfocado dependiendo de la apertura del diafrágma(iris) permite al director centrar la atención en partes concretas del encuadre. Cuanto más cerrado esta el iris se obtiene mayor profundidad de foco y se necesita más luz para iluminar los sujetos. Por el contrario, si se usa una apertura grande el rango de enfoque es menor y elementos más cercanos y alejados del sujeto enfocado tienden a desenfocarse (se muestran borrosos).

El cinematógrafo juega con estos parámetros para obtener las imágenes buscadas. Le da estructura al encuadre, un ritmo a los planos (mostrando los sujetos en zonas concretas de la pantalla), y atrae la atención del espectador a distintos puntos de la pantalla empleando luces y sombras.

El encuadre en cine y TV suele seguir la ley de tercios que consiste en dividir la pantalla verticalmente en tres tercios ubicando a los sujetos en un margen determinado del tercio central. O para el caso de planos amplios con multiples elementos se añade a la división tres tercios horizontales a la pantalla ubicando el horizonte de un paisaje en el margen superior o el margen inferior del tercio horizontal central. Además se emplean como referencia las intersecciones de los tercios vertical y horizontal para ubicar sujetos en cualquiera de los cuatro vertices del cuadro central.

Al planificar una toma, el cámara debe ensayar cualquier movimiento en colaboración con sus asistentes que se encargan de guiarle al cambiar de ubicación durante la filmación con cámara en mano, sobre ruedas, railes o grua; y de enfocar sobre la marcha a los sujetos que cambién de distancia respecto a la lente.

Los electricos, también a las ordenes del director de fotografía, se encargan de colocar focos y luces de distintos tamaños, con filtros difusores, y pantallas reflectantes de todo tipo. E incluso, en ocasiones, de iluminar a sujetos en movimiento siguiendolos con luces discretas durante una toma.