La labor del guionista puede estar bien pagada pero en muchos casos es una labor ingrata, al tratarse de un largo y tortuoso trabajo cuyo fruto está destinado a ser tratado y enlatado por otros que una vez convertido en obra audiovisual se atribuirán el mérito, aunque de la calidad del guión depende la mayor parte de su éxito.

El guionista debe describir lo que se verá en la pantalla. Lo que más destaca en la pantalla es la imágen y esa debe ser la materia prima con la que trabaje el guionista: Imágenes descritas con palabras. O sea que el guionista debe transmitir la sensación de estar viendo una película con los brazos atados, sin artificios técnicos, sin dibujos, ni sonidos; Solo con palabras.

Un guión completo se compone de una idea, el desarrollo de uno o varios personajes, un argumento, un tratamiento del guión y el guión definitivo que se conoce como guión literario. Sin pasar por todos estos pasos es dificil obtener un resultado satisfactorio.

Cuando el guión es una historia basada en un cuento, en una novela histórica o de ficción, en una obra musical o cualquier otra obra escrita se dice que es un "guión adaptado", en el "guión original" los personajes han sido creados por el autor y parte de una idea nueva.

Al guión literario, o guión para abreviar, se llega combinando los elementos de la idea, personajes, situación, acciones y, muy importante, un desenlace. Dentro de la historia se añaden puntos de transición o cambio y puntos de descubrimiento.

En toda sucesión de acontecimientos tarde o temprano aparece el climax. El punto o puntos más reveladores, más impactantes, más sorpresivos de la película donde todo el torrente de acciones y situaciones por las que han pasado los personajes se encauzan en una u otra dirección. Nada pasa sin razón.

La idea

La idea que inspire el resto del guión puede ocurrírsele al guionista en cualquier momento. Por ejemplo, para componer una partitura musical algunos compositores prestan atención a sonidos que les rodean, como un lata de lapiceros cayendose que emite una serie de tonalidades que inspiran un estribillo, o unos golpes de impaciencia en el salpicadero de un coche que inspiran un ritmo (así salió La Macarena).

Siendo observadores es muy fácil obtener ideas para un guión. Mucho de lo que vemos en el cine ha salido directamente de los periodicos, de la vida misma. Por ejemplo la historia de trasfondo de "El día de la bestia" donde unos skins van quemando vagabundos con el lema de limpiar Madrid. O la historia que cuenta la actriz Leonor Watling en "Mi vida sin mí" haciendo de enfermera que sostuvo en sus brazos a unos bebés siameses cántandoles durante treinta horas hasta que murieron.

El guionista es un detective o un psicólogo del mundo y debe prestar atención al entorno que le rodea porque en el más mínimo detalle se esconde una interesante historia que contar.

Los sueños, la fantasía o imaginación también son un caudal importante de ideas. Para hacer aparecer la idea necesaria puede valer con escuchar una música concreta que inspira toda una película.

El modo común de conseguir la idea entre varios guionistas es el "brainstorm" o Tormenta de ideas. Un brainstorming es una reunión de entre 6 y 9 personas que discuten posibilidades, empezando a hablar sobre sus gustos y posibles historias, tratando de encontrar un punto común hasta que sale la idea que aceptan todos.

Sinopsis

La sinopsis resume en una frase en qué consiste la película.

Por ejemplo: "Fulanito busca un tesoro y vive un sin fin de aventuras emocionantes."

Argumento

El argumento es un resumen del guión estructurado de forma similar al guión final o al tratamiento. El argumento puede escribirse con posterioridad al tratamiento del guión.
Argumento del ejemplo:
"En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Fulanito es un arqueólogo poco convencional que prefiere investigar por su cuenta a estudiar en la biblioteca. Fulanito recibe el encargo de localizar antes que los nazis el Arca de la Alianza, un tesoro legendario con extraños poderes. La tarea no resulta fácil al tener que sortear numerosos obstaculos, infiltrandose en las escavaciones del enemigo y enfrentarse a bandidos del desierto. Finalmente los nazis arrebatan a Fulanito el Arca descubierta la cual emplea contra ellos para volverla a recuperar."

Personajes

Una descripción detallada de los personajes debe acompañar a todo buen guión. Un guión bien elaborado contará con unos personajes construidos a partir de su nombre, su edad, sus vivencias, personalidad y forma de comportarse ante cualquier situación, asi como sus motivaciones o falta de ellas.
Se define uno o varios protagonistas y para que haya una historia que contar también es común definir antagonistas que se opondran entre el protagonista y su meta. Lo que conllevarán distintas acciones a realizar para lograr su objetivo o aspiraciones.
Entre los personajes secundarios se define en el cine arquetípico el guía de la historia, alguien sabio o experimentado, que dirige a los protagonistas en una dirección concreta para que la acción transcurra por sendas diferentes a las que llegarían por si mismos.

Un método simple para definir personajes que ayuda enormemente a desarrollar el argumento posterior es analizar el origen de los nombres escogidos para el personaje. Estos dan pistas sobre como pueden ser y pueden inspirar muchas historias. Por ejemplo:
"Alfredo" es un nombre germánico compuesto a partir de la palabra Ald-frid, "pacificador noble". Otro posible origen se encuentra en la palabra Alf-rad, que quiere decir "consejero de los elfos". A través de la historia se han conocido muchas personalidades con este nombre. Por citar algunos Alfred Hitchcock, director de películas estadounidense.
Con esta información es posible imaginar cientos de argumentos distintos. O si el problema es saber que nombre poner a un personaje, el sentido inverso puede ayudar a encontrarlo.
"León" proviene del latín leo y significa que es un hombre audaz, imperioso y valiente.
Seguramente el asesino de la película "Leon, el profesional" recibiría ese nombre dada la personalidad de su personaje.

Tratamiento (preparando la estructura)

El cine no son solo argumentos. El guionista extraordinario debe saber imprimir cierto ritmo al guión, dosificando la información al modo de una atracción de feria; comparable a los momentos de emoción que pueden vivirse en una montaña rusa que unas veces sube incrementando la tensión, otras baja aflorando emociones y otras simplemente sigue avanzando.
En el buen guión debería quedar subyacente un mensaje o moraleja temática así como una emoción predominante. Kristof Kieslowski,(director y guionista) en la trilogía "Tres Colores..." hablaba en "Azul" de la igualdad, en "Blanco" de la libertad y en "Rojo" de la fraternidad (en relación a los colores de la bandera francesa).
La secuencia inicial de "Rojo" muestra el recorrido transoceanico de una llamada telefónica mostrando a modo de prólogo los kilometros y kilometros de cables que unen a la gente entre sí. Esta es una metáfora eficaz para mostrar el mensaje de fraternidad de la película nada más comenzar, sin conocer todavía argumento, situación o personajes.

Con una sinopsis preliminar y unos personajes más o menos definidos ya es posible escribir un boceto de lo que será el guión. Esto es el tratamiento del guión. Una relación de escenas completas desarrolladas en orden sucesivo. Como se verían en la vida real. Con el tratamiento realizado podremos abarcar luego la parte más cinematográfica del guión: La estructura.

Guión literario

Tras pasar por las anteriores fases y correcciones necesarias es hora de desarrollar el guión de cine. El guión se narra siempre en tiempo presente ordenado en secuencias que son las escenas previamente desarrolladas divididas, partidas o enlazadas, según convenga a la historia, en distintas secuencias.

La diferencia entre escena y secuencia es motivo de ciertas divergencias. Porque a la hora de rodar en el cine norteamericano a las secuencias del guión se las denominan escenas. Sin embargo una escena es un bloque argumental concreto que sucede en una misma ubicación y/o con unos mismos personajes a lo largo de un periodo de tiempo lineal. Secuencia significa sucesión de escenas. El concepto de "escena" casi no se usa en el mundo del cine español por su connotación teatral.

La estructura canónica con la que se escribe un guión es la siguiente:

Presentación: Se presenta a los personajes y su entorno.

Nudo: Desarrollo de acontecimientos. Los personajes realizan acciones ante sucesos o propias iniciativas.

Desenlace: Por sorpresa, o como solución lógica a todo lo planteado, la historia concluye cumpliendo o frustrando definitivamente el objetivo de los protagonistas.

Además se suele agregar un prólogo al comienzo, al estilo de las películas de James Bond, a modo de resumen que describe al personaje y lo qué hace. Y se puede añadir al final un epílogo que celebra o añade una moraleja al final de la historia.